监出入，前呼后拥的校尉，便不下百余人，夜晚防护院宅，稽查出入，必定戒备更严，万一稍有疏漏，一击不中，便误大事，何况京城非外省僻县可比，吾兄又是扬名乡土，具有身家的人，加上武闱廷试之日，大约还要半月以后，岂能轻身涉险，贻害无穷？正如杨兄所虑，必须一击而中，还要不露破绽才好。这样看来，当然要计策万全，才能下手，因此我想到一条线索，从这条线索上，得到一个奇计，不过此时还不便明言，明天我得先暗暗访明了这条线索，才能安排下手的步骤。大约明天廖侍郎下朝以后，定要来请吾兄叙话，那时或可与兄密商此事了。”杨展听他想得奇计，满心喜悦，不料还得查明线索，话来明说，不知他葫芦里卖的什么药？倒被他弄得心痒难搔。自己还未开口，曹勋便抢着说话了：“我知道你肚皮里，有的是希奇古怪的鬼八卦，不然，我们小时候一淘顽耍的弟兄们，为什么替你取个绰号，叫做赛伯温呢？不过你既然替杨兄想了个鬼八卦，何必再扭扭捏捏、吞吞吐吐的令人难受？直截了当地先说明了，岂不痛快！”杨展听得大笑。刘道贞伸手拍着曹勋肩膀，笑道：“没有你的事，喝酒是正经。”曹勋忽地一跳而起，指着刘道贞说：“怎么，没有我的事，那不行，你们用计的用计，出力的出力，去充除强助弱的好汉，却把我老曹当废物，蹲在客店里受闷气，那我不干，我也得替三姑娘卖点气力，回家乡去也说得嘴响，否则，我得嚷嚷……”杨展一听要糟，他竟学起充惫赖的小孩子来了，又笑又气，却又爱他见义勇为的一股傻劲，自己和他初交，不便说什么，却听得刘道贞和他说道：“谁也没有把你当废物，不过你这一身铜筋铁骨，我都尽知，如果在长枪大戟，十荡十抉的疆场中，你倒可以去得，现在需要的，却是飞行绝迹、随机应变的本领，这种本领，非你所长，如何去得，也罢，明天我和杨兄商量停当以后，总得叫你出身汗，你才没有话说，可有一桩，你得自己留神你的嘴，不要误了人家大事。”刘道贞这样一说，曹勋立时笑逐颜开，坐下喝酒了。酒席散后，大家又闲谈了一阵京城掌故。
到了起更时分，刘道贞告辞别去。杨展拉着曹勋又谈了一阵，探出刘道贞家世。才知道贞原是黎州大族，黎州有一个牢不可破的恶习，凡是有人登科，有了孝廉或进士身份，便要建立旌坊，逞雄一乡，而且可以役使穷户，摊派富商，名曰“免差”。简直等于土豪恶霸，官不能禁，沿为绅例。到了刘道贞登科成名当口，他独排众议，谢绝应得的恶例，竟率了妻子，搬到临邛去住家了。黎州的人，弄他没法，从此这个恶风气，从刘道贞起，便革除了。后来他发妻去世，断弦未续，便进京浪游，曾经上书当道，条呈救时之策，当道虽不能用，却被廖侍郎赏识，请到家中，屈为西席，廖侍郎时时向他请教，宾主极为投契。现在他家中还有老母寡嫂，前妻一子，也由寡嫂管领着。杨展探明了刘道贞家世情形，想起了眼前一档事，心里便暗暗打了主意。第二天午后，杨展正和三姑娘密谈刘道贞说有妥策，先去打探线索的事。谈话间，廖侍郎已派车来接。杨展嘱咐三姑娘安心在寓，对于同院住着的曹勋，想法和他谈谈，用话笼