幻灯片。副院长，我想你从这里看得最清楚；院长，也许你可以坐在衣柜旁边的那把椅子上？” 莱拉很佩服叔叔高明的手段。上了年纪的副院长两眼昏花，因此让他离银幕近一些是合乎礼节的，而他往前坐就意味着院长得坐在图书馆长旁边，这样，院长和蜷在衣柜里的莱拉就只有大约一码[8]的距离了。院长在扶手椅上坐下来的时候，莱拉听见他小声嘀咕道： “这个魔鬼!他知道葡萄酒里的名堂了，我敢肯定他知道了。” 图书馆长低声应道：“他是来要钱了，如果他强行要求进行表决——” “如果他那样做，我们一定要反对，凭我们的三寸不烂之舌据理力争。” 阿斯里尔勋爵使劲给灯打了打气，汽灯便开始咝咝地响了起来。莱拉微微挪动了一下身体，以便能看见银幕。银幕上开始出现一个明亮的白色圆圈。阿斯里尔勋爵大声问道：“请哪位把屋子里的灯光调暗些？” 有个院士站起身去调灯光，房间里随之暗淡下来。 阿斯里尔勋爵开始说道： “正如你们有人所知道的，十二个月前，我出发北上，执行一项外交任务，去见拉普兰国王——至少这是我表面上的任务。实际上，我的真正目的是继续北上，直抵北部冰原，去调查格鲁曼探险时究竟出了什么事。在格鲁曼留给柏林科学院最后的信息中，有一则信息提到北部地区独有的某种自然现象。我决定对此进行研究，也想同时调查格鲁曼的情况。但是我接下来要给大家放的第一张图片和这两件事并没有直接关系。”
他把第一张幻灯片放进图片架，在镜头后面推了一下，屏幕上便出现了一个圆形的黑影，黑白对比非常明显。照片拍摄于满月的夜晚，中景是一座简陋的小木屋，黑色的墙壁映衬着四周的白雪，屋顶上是厚厚的积雪。木屋旁摆放着一排自然科学器材，有天线、电线和绝缘瓷，全都在月光下闪着光，上面结着厚厚的霜。在莱拉看来，它们就像通往亚尔顿路上的电器公园里的东西。一个身穿毛皮外套的男子站在前景处，外套上长长的风帽几乎完全遮住了脸。他举着右手，似乎是在打招呼，旁边是一个比他矮小的身影。这一切都沐浴在苍白的月光下。 “这张照片是用标准的硝酸银感光乳胶拍摄的，”阿斯里尔勋爵说，“我想请大家再看另一张，是仅仅一分钟后在相同地点拍摄的，这次采用的是一种新型的专用感光乳胶。” 他取出第一张幻灯片，把另一张放进图片架。这一张光线更加暗淡，刚才的月光似乎被过滤掉了。地平线依然看得见，木屋黑色的轮廓和白雪覆盖着的屋顶十分醒目，但是那些复杂的器材则隐藏在了黑暗之中。然而，那个男子完全不同：他全身沐浴在亮光之中，上举的手中不断涌出熠熠闪光的微小颗粒。 “那亮光是往上走还是往下走？”神父问道。 “往下，”阿斯里尔勋爵说，“那不是亮光，是尘埃。” 他说这个词的语气让莱拉觉得这个单词的首字母应该是大写的，仿佛那并非什么普通的尘埃。院士们的反应证实了她的感觉，因为阿斯里尔勋爵的话让他们突然陷入了集体沉默，之后便是阵阵难以置信的惊叹。 “但是怎么——” “当然——” “不可能——” “先生们!”神父的声音说道，“让阿斯里尔勋爵来解释。