” “那是尘埃，”阿斯里尔勋爵重申了一次，说道，“它们之所以在底片上看起来像灯光，是因为这些尘埃的微粒对这种新型的专用感光剂产生了影响，这跟光对硝酸银感光剂产生影响是一样的。我这样做，其中一个原因是要证明，首先，我这次探险是去了北方。正如各位所看到的那样，这个人的轮廓清晰可辨。下面我想请大家看看他左侧的那个轮廓。” 他指向那个更小一些的模糊轮廓。 “我想这是那个人的精灵。”调查员说道。 “不是。他的精灵是条蛇，当时正盘曲在他的脖子上。大家看到的那个模糊的轮廓是个孩子。” “是被切割[9]了的孩子——”有人刚开口，但立即又闭上了嘴，表明他知道这样的话是不该说出口的。 房间里一片沉寂。 这时，阿斯里尔勋爵平静地开口说道：“这是一个完整的孩子[10]。正是由于尘埃的特性，才出现了这种情况，不是吗？” 有几秒钟的光景，大家谁都没有说话。后来，神父的声音响了起来。 “啊，”他开口说道，听起来像是渴极的人痛饮之后放下杯子，长出了一口因为喝水而屏住的气，“那些尘埃……” “——来自苍穹，那些看上去像亮光的尘埃把他笼罩在其中。我离开这里的时候会把这张照片留下来，你们尽可以细细地研究。我之所以现在给大家看这张照片，是因为想展示这种新型感光剂的效果。下面，我来给大家看另外一张照片。” 他换了另一张幻灯片。这一张也是在夜间拍摄的，但这一次没有月光。前景部分是一小组帐篷，在低矮的地平线上，它们的轮廓显得模糊不清。帐篷旁边杂乱地堆着一些木箱和一架雪橇。照片中最引人注目的还是天空：层层道道的亮光像窗帘般挂着，像是被挂在数百英里高的无形挂钩上绕着圈，打着结，又像是被无法想象的飓风吹拂着向两侧伸展。 “这是什么？”副院长问道。 “这是极光的照片。” “这是张高质量的照片，”帕尔默教授说，“是我见过的最好的照片。” “请原谅我的无知，”唱诗班指挥用颤抖的声音说道，“即使以前我知道什么是极光，我也给忘了。是不是那被称为北极之光的东西？” “是的，它有许多名称。它由带电粒子风暴和强烈的太阳射线组成——它们单独存在的时候，人们是看不见的，但当它们同大气相互作用的时候，就形成了发光的射线。本来如果有时间的话，我会请人给幻灯片上色，向各位展示它的色彩——大部分呈现淡绿色和玫瑰色，窗帘形状的下边则带着一抹深红。这张照片是用普通感光剂拍摄的。下面请大家看一张使用特殊感光剂拍摄的照片。” 他取出那张幻灯片。莱拉听见院长悄声说：“如果他强行进行表决，我们可以援引居住时间条款。在过去五十二个星期中，他有三十个星期都没住在学院里。”
“他已经把神父拉到他那边去了……”图书馆长低声答道。 阿斯里尔勋爵把一张新的幻灯片放进图片架，这张显示的是同一个场景。跟上一组照片一样，许多在普通光线下原本明显的景致在这一张上则暗淡得多，空中那窗帘般的光幕也是如此。 然而，在极光的中间部位，在昏暗的地平线上方的高处，莱拉却发现了某种实实在在的东西。她把脸贴在门缝上，以